ふたりとも、車で出かけるのは、初めての長野でした。

列車やバスの旅では、思うに任せないことも、車なら自由が効くので、私たちは、ドライブ中に、気になった場所にふらりと立ち寄り、花豆のパフェや五平餅など、長野の美味しいものを味わいながら、旅の最後に「一葉」を見つけたのです。

普段から蕎麦好きの私たちは、そばの本場、信州長野で、美味しいお蕎麦に出会えたらいいなと、密かに期待していました。

もうすでに、冠雪した中央アルプスを遠くに臨み、稲刈りが終わったばかりの黄金色に輝く、のどかな田園風景が広がる、見晴らしの良い道、信濃から越後までの塩の道として知られている千国（ちくに）街道沿いを走っているときでした。

黒い瓦屋根に白壁の、懐かしい一軒家の庭先に立つ看板「手打ちそば」に目が留まり、私たちは車をとめました。

出入り口の滑りの良い引き戸をガラガラと開けると、厨房から漂ってくる湯気からは、ほのかな甘いソバの香りがし、壁に貼られた毛筆のお品書きに、期待感が膨らみました。

ソバ粉は、粗挽きと細挽きの二種類が選べて、のど越しの良い、細挽きの十割そばを注文しました。

窓際の席に、お互い向かい合って座り、たった今、下ってきた中央アルプスの山々を眺めつつ、わくわくしながら、お蕎麦の登場を、待ちました。

ゆで上がりを待つ間に、そば茶と、ソバ粉の揚げ菓子が出てきました。

キャラメル色の香ばしい揚げ菓子は、歯触りと素朴な味わいが絶妙でした。

主役のお蕎麦の味は、期待以上で、こんなに美味しいお蕎麦に出会ったのは、初めてでした。

偶然に入ったお店が、名店であった幸運に、私たちは喜びましたが、後々、困ったことになりました。

なぜなら、その後、どんなに美味しいと評判のお蕎麦を食べても、「一葉」の味に勝るものはなく、せっかく出向いて、お蕎麦屋さんに入っても、がっかりすることが続き、「一葉」の、あの味が恋しくてたまりませんでした。

しかし、「一葉」がある長野県安曇野までは片道６００キロ、お蕎麦だけのために、信州再訪の決心は、なかなかつきませんでしたが、７年後の２００７年の春に、その機会が巡ってきました。

長野県安曇野の、いわさきちひろ美術館で、ロシアのアニメーション作家ユーリー・ノルシュテイン展が開催されることになったのです。

ノルシュテインは１９４１年、ソ連時代のロシアに生まれ、家具工場の職人や声優の経験もあるユニークな経歴のアニメーション作家です。

ノルシュテインの作品は切り絵のようなアニメが動く、幻想的な映像美が特徴です。

彼のよく知られている作品「霧につつまれたハリネズミ」は、擬人化された動物たちのお話です。

主人公のハリネズミ君は、子熊さんから「星を数えながら、一緒に、お茶を飲もうよ」と、お誘いを受けて、霧がたちこめる森の中を、エゾ苺のジャムを抱えて急ぎます。

ハリネズミ君は大きなミミズクに後をつけられたり、川に落ちたり、大切なエゾ苺のジャムを失くしたり、ハプニングが続き、なかなか子熊さんのところへ行けません。

見る側は、ノルシュテインの描く、霧がたちこめる不気味な夜の森の世界にひきこまれ、まるで自分が、小さなハリネズミになったような気持ちになって、森の中のハプニングに、ハラハラドキドキしてしまいます。

2018.10